Presque Isle, Maine — 10 September 2024 — ACAP dan United Means of Aroostook menjadi tuan rumah discussion board publik minggu ini untuk membahas cara terbaik membantu mereka yang menghadapi kekurangan minyak pemanas. Dari kiri ke kanan adalah Melissa Runshe, koordinator energi dan perumahan ACAP; Sarah Duncan, direktur eksekutif United Means of Aroostook; Jason Mother or father, direktur eksekutif dan CEO ACAP; dan Heidi Rackliffe, direktur program ACAP. (Melissa Lizotte | Bintang-Herald)
PRESQUE ISLE, Maine — Semakin banyak penduduk Aroostook County yang sangat membutuhkan bahan bakar pemanas pada musim dingin ini, dan berkurangnya manfaat dapat membahayakan banyak orang, kata badan lokal yang mengelola bantuan bahan bakar.
Sebagai bagian dari Program Bantuan Energi Rumah Otoritas Perumahan Maine, rata-rata keluarga beranggotakan empat orang di Aroostook diperkirakan akan menerima satu kali kredit tagihan bahan bakar pemanas bulanan sebesar $722 selama musim dingin 2019-2020. Jumlah tersebut, meski kecil, akan mengurangi tagihan mereka dari sekitar $2.370 menjadi $1.648, sehingga memberi mereka lebih banyak uang untuk menghangatkan badan, menurut information yang dikumpulkan oleh Aroostook County Motion Plan.
Pandemi ini telah memberikan bantuan tambahan kepada orang-orang yang mengalami kesulitan, namun dana tersebut tidak akan tersedia pada musim dingin ini. Selain itu, biaya hidup yang lebih tinggi dapat menyebabkan lebih banyak orang bersaing untuk mendapatkan dana federal yang berkurang, sehingga mendorong para pemimpin ACAP untuk menyerukan lebih banyak kesadaran dan dukungan masyarakat.
Pada discussion board publik di Presque Isle pada hari Selasa, Jason Mother or father, direktur eksekutif dan CEO ACAP, mengatakan rata-rata manfaat HEAP yang diharapkan untuk keluarga beranggotakan empat orang bisa turun dari $722 menjadi $550. Hal ini hanya akan mengurangi tagihan pemanas rata-rata mereka dari $3,450 menjadi $2,900.
Selain itu, harga bahan bakar pemanas telah meningkat secara signifikan sejak musim dingin tahun 2020.
Biaya rata-rata bahan bakar pada saat itu adalah $2,65 per galon, kata Mother or father, namun biaya bahan bakar sekarang diperkirakan menjadi $4,50 per galon pada musim dingin ini, meskipun Useless River Co. memperkirakan biaya bahan bakar akan turun sebelum musim dingin dimulai.
Hasilnya, ACAP memperkirakan 7.551 rumah tangga akan memenuhi syarat untuk menerima HEAP pada musim dingin ini, dibandingkan dengan 4.707 rumah tangga pada musim 2019-2020.
Mother or father mencatat bahwa ACAP mulai membantu orang-orang mengajukan permohonan HEAP pada tanggal 1 Juli dan telah melihat kepanikan di antara mereka yang telah menerima tawaran tersebut.
“Mereka menghubungi kami dan mereka sangat khawatir karena mereka melihat manfaatnya menurun drastis,” kata Mother or father.
Tahun ini, Maine Housing memperkirakan akan menghabiskan $41 juta dana federal untuk HEAP, yang akan didistribusikan ke 10 lembaga aksi komunitas di negara bagian tersebut. Orang yang disetujui untuk HEAP juga berhak mendapatkan tunjangan bahan bakar darurat sebesar $750 jika tangki pemanas mereka terisi 25% atau kurang.
Pembiayaan HEAP berjumlah $40 juta pada tahun 2023-2024, turun secara signifikan dari $57 juta pada tahun sebelumnya, sehingga ACAP harus mendistribusikan sisa $5 juta sebelum MaineHousing menutup pendanaan pada 1 Maret.
Orang tua mengatakan Badan Legislatif Maine meloloskan LD 3 pada tahun 2023 untuk memberi rumah tangga yang memenuhi syarat HEAP pembayaran satu kali tambahan sebesar $800, dengan whole $1,465 di Aroostook, tetapi program tersebut tidak akan kembali pada musim dingin ini.
Sarah Duncan, direktur eksekutif United Means of Aroostook, mengatakan populasi lansia dan tingkat kemiskinan rumah tangga di Aroostook membuat kebutuhan bantuan di daerah tersebut sangat besar.
Pada tahun 2022, United Means mempelajari tingkat kemiskinan lokal dan menemukan bahwa 17% dari whole populasi Aroostook memiliki tingkat kemiskinan pada atau di bawah tingkat kemiskinan federal tahun itu, yang merupakan pendapatan tahunan sebesar $26.500 untuk keluarga beranggotakan satu atau empat orang, atau pendapatan tahunan individu. adalah $12,880, dibandingkan dengan 12 persen di seluruh negara bagian.
United Means juga melakukan penelitian terhadap sekelompok orang yang disebut sebagai individu yang bekerja dengan aset terbatas dan pendapatan terbatas (ALICE).
“Mereka adalah orang-orang yang hidup di atas garis kemiskinan federal, namun mereka tidak memiliki tabungan. Mereka hidup dari gaji ke gaji dan harus membuat keputusan mengenai kebutuhan dasar,” kata Duncan. “Ini adalah orang-orang di toko kelontong, CNA Anda [certified nurse’s assistants]pekerja penting.
Tahun lalu, United Means dan ACAP mengumpulkan $100.000 untuk bantuan bahan bakar darurat selama telethon tahunan, dan seluruh dana tersebut dibelanjakan dalam waktu satu bulan, kata Duncan. Itu sebabnya penelitian di masa depan akan memprioritaskan populasi ALICE dan keluarga yang dianggap paling berisiko terkena hipotermia – orang lanjut usia dan orang-orang yang memiliki anak berusia dua tahun ke bawah.
ACAP mempromosikan formulir aplikasi on-line baru dari MaineHousing yang memungkinkan orang untuk langsung memeriksa standing aplikasi mereka dan membuat janji temu lebih cepat tanpa menelepon agensi, sehingga memberi mereka akses awal untuk mendapatkan manfaat.
Hal ini mungkin akan membawa perbedaan bagi mereka yang tidak memiliki pemanas pada minggu ini karena suhu pagi hari lebih dingin di seluruh wilayah.
“Kami menerima lima permintaan bantuan darurat hari ini,” kata koordinator program ACAP Melissa Runshe pada discussion board hari Selasa.
Lebih dari selusin anggota masyarakat menghadiri discussion board publik tersebut, banyak di antaranya adalah relawan di gereja dan organisasi berbasis agama.
Robin Cooper, asisten administrasi di Framework Church di Presque Isle, mengatakan gereja sering kali menjadi tempat pertama orang berpaling ketika mereka mengalami kesulitan namun belum mengetahui sumber daya ACAP.
“Kami menerima lima hingga delapan panggilan dalam seminggu [about heating fuel assistance] Kami sudah mulai menerima telepon,” kata Cooper.
Para pemimpin ACAP mengatakan jika mereka dan organisasi lain memprioritaskan pendidikan warga tentang pendanaan pemanasan federal, mereka secara kolektif dapat membantu lebih banyak orang bertahan hidup di musim dingin.
“Saya yakin Anda semua mendapat telepon dari orang-orang yang panik karena tidak ada pemanas. Di situlah kami ingin membuat naskah kolektif,” kata Duncan. “Daripada menelepon orang-orang, kita bisa menyampaikan pesan yang sama: 'Inilah yang perlu Anda lakukan,'” yang akan membantu mereka mendapatkan bantuan yang mereka perlukan dengan lebih cepat.